Quando eu era jovem, queria viajar pelo mundo. Naqueles anos, no entanto, eu só podia sonhar com essas viagens, porque o mundo fora do Japão parecia muito distante. Mas como todo estudante japonês, aprendi inglês na escola. Ainda me lembro do meu primeiro livro de inglês. A página inicial dizia: “Isto é uma caneta.” Isso foi há quase 50 anos. Desde então, o mundo mudou muito. Como presidente do Rotary International, hoje viajo mais do que um dia sonhei.

Em cada lugar novo, encontro uma nova língua. Encontro novas pessoas e costumes diferentes. Faço o melhor que posso para aprender com todos que encontro. Eu acredito que cada pessoa que eu conheço tem algo a me ensinar. Talvez por isso, sinto que agora entendo melhor o Intercâmbio de Jovens do Rotary e o grande presente que o Rotary oferece à juventude e ao mundo por meio desse programa. O Intercâmbio de Jovens abre mentes e constrói confiança e comunicação ao reunir pessoas de diferentes países e vivências.

Todos que participam de um Intercâmbio de Jovens do Rotary aprendem muito ao descobrir que pessoas aparentemente tão diferentes são, no fundo, iguais. Eles começam a admirar aquilo que une as pessoas em qualquer parte e ganham uma compreensão mais ampla do mundo. Eles voltam para casa diferentes.

Um intercambista não conhece apenas um idioma, uma só cultura: ele está conectado ao país anfitrião e aos seus colegas de outros países. No final do intercâmbio, ele sabe que faz parte da família anfitriã. E nossos intercambistas também fazem parte da família rotária – a maior e mais internacional família do mundo.

O Intercâmbio de Jovens do Rotary tem mais de 40 anos de sucesso e agora faz parte da nossa quinta Avenida de Serviços, a chamada Avenida de Serviços às Novas Gerações, que também inclui os programas de Interact e Rotaract, os Prêmios Rotários de Liderança Juvenil (Ryla) e as muitas atividades de clubes e distritos que envolvem pessoas de até 30 anos de idade.

Quando voltamos nossas atenções à juventude, estamos focando a construção do futuro do Rotary e de um mundo mais pacífico. Quando servimos à juventude, ajudamos a aproximar o Rotary de uma nova geração. Nós espalhamos a compreensão entre as nações e culturas. Ensinamos a importância do serviço para os outros e passamos adiante nossos valores mais fundamentais. Ao fazer isso, ajudamos a construir a paz.

O Intercâmbio de Jovens desempenha um papel essencial na missão global do Rotary de construir a paz, ajudando a estabelecer boas relações entre as nações a cada nova experiência de um intercambista.

* O autor é Sakuji Tanaka, presidente 2012-13 do Rotary International.