Em outubro de 1914, nasceu Jonas Salk, o homem que mudaria a história do mundo ao inventar a primeira vacina eficiente contra a pólio. Quando a vacina foi introduzida nos Estados Unidos, nos anos 1950, pesquisas indicavam que a pólio era um dos maiores medos da nação, perdendo somente para o medo da bomba atômica. E com razão: durante a epidemia de pólio nos EUA, em 1952, foram registrados 58 mil casos da doença, com 3.145 mortes e 21.269 ocorrências de paralisia permanente. No mundo inteiro, a pólio paralisou ou matou mais de meio milhão de pessoas por ano.
Pouco depois de a vacina Salk ser criada, Albert Sabin desenvolveu a vacina oral, permitindo que uma quantidade enorme de crianças fossem imunizadas rapidamente, com segurança e baixo custo. Em 1985, nasceu o programa Polio Plus do Rotary com um simples objetivo: imunizar todas as crianças abaixo de cinco anos de idade contra essa doença incapacitante. Graças, em grande parte, ao sucesso inicial do Polio Plus, em 1988 os 166 Estados membros da Organização Mundial de Saúde determinaram a erradicação da pólio como meta global.
Naquele momento, a ideia era extremamente ambiciosa, e muitos disseram ser impossível. Hoje, mais do que nunca, estamos perto de atingir a meta com apenas algumas centenas de casos de pólio por ano e somente três países em que a doença ainda é endêmica. Estamos no caminho para chegar à total erradicação em 2018 — se conseguirmos manter o ritmo que nos trouxe até aqui.
Este mês, marcaremos o Dia Mundial de Combate à Pólio para 24 de outubro, quando celebraremos o centenário do doutor Salk.
Peço a cada um de vocês: Faça o Rotary Brilhar este mês fazendo o que puder para iluminar nossos esforços para erradicar a pólio. Fale com seus governantes e mostre que você se importa com a erradicação da doença. Visite o site endpolionow.org,conheça histórias inspiradoras sobre o trabalho do Rotary e compartilhe-as nas mídias sociais. Faça o melhor investimento que você jamais poderá fazer doando para a erradicação da pólio direto do site endpolionow.org e ganhe da Fundação Bill & Melinda Gates a equiparação de dois para um em sua contribuição.
Quando erradicarmos a pólio — e vamos erradicar —, teremos encaminhado o mundo e também o Rotary para um futuro melhor. Teremos provado para nós mesmos que somos uma organização capaz de grandes feitos. E teremos dado a nossos filhos e netos um presente que durará para sempre: um mundo livre da pólio.
* O autor é Gary C.K. Huang, presidente 2014-15 do Rotary International.